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Uma molécula anfifílica possui um caráter duplo, ou seja, apresenta simultaneamente afinidade por dois meios incompatíveis entre si. Podendo ser eles do tipo organofóbico-organofílico ou do tipo hidrofóbico-hidrofílico. Os anfifílicos mais conhecidos são os do tipo hidrofóbico-hidrofílico.

As moléculas anfifílicas consistem-se tipicamente de uma parte hidrofílica polar (iônica ou não-iônica), conhecida como “cabeça polar”, ligada a uma cadeia hidrocabônica hidrofóbica, denominada de “cauda apolar”. Essas características em uma única molécula conduzem a um fenômeno de autoconstrução das moléculas em soluções diluídas, de maneira a proteger a parte apolar e ao mesmo tempo expor a parte polar à água.

As substâncias tensoativas estão presentes em inúmeros produtos industrializados e têm um importante papel em vários processos industriais. São utilizados nas industrias de alimentos, químicas, têxteis, corantes, tintas, fibras, processamento mineral, plásticos, produtos farmacêuticos e de agroquímicos.

Estão presentes em produtos de limpeza (detergentes, sabões, amaciantes de roupas, desinfetantes) e de higiene pessoal (xampú, sabonete, pasta e gel de dental, enxaguátorio bucal), entre outros.

Além do interesse tecnológico, é estudado nos campos da biologia e bioquímica, como componentes estruturais das membranas plasmáticas e vesículas (fagossomas).

Ácidos Graxos:

Os ácidos graxos são ácidos orgânicos monocarboxílicos, saturados ou insaturados (insaturação dupla), de cadeia linear ou ramificada, e possuindo, normalmente, número par de átomos de carbono. A cadeia alquila do ácido graxo é composta na maioria das vezes por mais de 12 átomos de carbonos (Figura 1).

Ocorrem na natureza como substâncias livres ou esterificadas, sendo que a maioria é esterificada com o glicerol, formando os Acilgliceróis, freqüentemente, os triglicerídeos ou triacilgliceróis.

Os óleos e as gorduras são misturas relativamente complexas de ácidos graxos livres e triglicerídeos, sendo os mais comuns descritos na tabela 1.